尼克·威尔斯（罗伯特·德·尼罗）是一个技艺高超、名满江湖的国际大盗，不过他早已金盆洗手了，和女朋友戴安（安吉拉·贝塞特）一起经营着他们的合法营生蒙特利尔的一家爵士乐俱乐部。可是，在他的老朋友兼销赃人马克斯（马龙·白兰度）却不愿看到他就这样退出江湖，在他的威逼利诱下，尼克迫不得已重拾老本行，然而这还不算最糟糕的。更遭的是，尼克这次行动必须破了他入行几十年来的两条老规矩一是单独行动；二是不在居住地附近动手。
杰基·泰勒（爱德华·诺顿）是马克斯给尼克安排的帮手，是个野心勃勃而且很有天赋的新手。杰基之所以找到尼克，是想利用他那手爆破保险箱的绝技帮助自己完成入行以来的第一笔大买卖盗窃蒙特利尔海关大楼墙壁里藏着的价值上百万美元的缴获物——这也是破坏尼克第二条规矩的原因。
猎物的诱惑力是巨大的，然而三个同伙之间的合作关系却缺乏坚实的根基。没人知道这比大买卖最终是否能够顺利得手；在贪婪的欲望面前，最终谁会背叛谁、谁又会出卖谁呢？
